Шестой шар являлся ангаром, в котором находились пятьдесят истребителей, пилотируемых искинами. Лишённые ограничений, накладываемых на биологических существ, эти корабли могли маневрировать с ускорением в сотни g, что делало их неуязвимыми для большинства оборонительных комплексов. В этом же ангаре находились и пятнадцать торпедоносцев, чьей основной, но не единственной целью являлась транспортировка истребителей в пространство битвы. Их конструкция позволяла им одинаково эффективно действовать в любых условиях: от открытого космоса до плотной атмосферы газовых гигантов.

Седьмая сфера, расположенная в носу корабля, содержала главный портальный щит, открывающийся, подобно зонтику, во время движения линкора и поглощающий межзвёздную пыль и газ, столкновение с которой было бы смертельно опасно из-за невероятно высокой скорости движения линкора. Соприкасаясь с портальным щитом, межзвёздное вещество просто миновало корабль, выходя через расположенные позади корабля парные портальные врата.

Деллиан и Йирелла оказались последними поднявшимися на борт корабля. Увидев пятна травяного сока на куртке Йиреллы, Ксант понимающе козырнул ей под всеобщее гоготание. Дождавшись отстающих, друзья перешли через портальную дверь в главный зал «Моргана», в котором уже собралась вся команда. Деллиана, всё ещё не привыкшего к относительно быстрому вращению жилого тора, немного пошатывало, так что он был вынужден держаться за спинки кресел, пробираясь к своему ряду.

Стоящий на трибуне капитан Кенельм терпеливо ждал, когда Деллиан сядет на место. Почти такой же высокий, как Йирелла, омни был одет в элегантную серо-синюю форму с единственной звездой на эполете. Сидящий в третьем ряду Деллиан удивлённо вытянул шею, рассматривая его костюм — за всё время обучения он ни разу не видел ничего подобного, кроме, конечно, разнообразных фантастических драм, в которых так одевались спасающие мир герои.

«А ведь я тоже герой, — удивлённо подумал Деллиан. — Я собираюсь спасать галактику!»

Внезапно его миссия, о которой он обычно думал как об очередном виртуальном экзамене, стала реальной. Всё было очень серьёзно — они взаправду собирались драться с врагом. И их взаправду могут убить.

Его рука нащупала руку Йиреллы. Каким-то шестым чувством он чувствовал, что несмотря на внешнее спокойствие, она так же остро ощущает важность произошедшей с ними перемены. Йирелла даже перестала мрачно шутить — чего Деллиан раньше не замечал.

Тем временем ожил расположенный на сцене голопроектор — включилась прямая трансляция. Затаив дыхание, зрители в зале смотрели, как огромный корабль начал движение, отстыковавшись от причала Небесного Форта. Деллиан без труда узнал «Ашер» — на этом корабле систему Юлосса покидали последние из переселенцев. Вслед за «Ашером» двинулись и три обеспечивающих его защиту канонерки поддержки.

— На этом корабле нас покидает Александр, — прошептала Йирелла. — Мне будет его не хватать.

— Мне тоже. Но он успел увидеть главное — ты вернулась в нашу команду. Теперь он может лететь спокойно — он реализовал свою главную цель в жизни. Я уверен, что он счастлив.

— Я не уверена, что являюсь главной вехой в жизни учителя. В конце концов, он вырастил не только меня.

— Но без тебя он не смог бы достичь своей цели — создать идеальное боевое подразделение. Без тебя мы всегда были неполны! — с жаром воскликнул Деллиан.

— Спасибо. — Она кивнула, и в её глазах блеснула влага. — Я хотела, чтобы он пошёл с нами.

— Учитель не мог! — шёпотом возмутился Деллиан. — Он уже был слишком старым! Мы знали об этом с самого начала обучения. К тому же это было бы нечестным по отношению к его настоящей семье, которую он оставил, чтобы вырастить нас!

— И что? Я всё равно хочу, чтобы он остался. Мы тоже нуждаемся в нём… — неожиданно жалобно сказала Йирелла. — Только не говори, что я эгоистка.

— В этом случае мы все эгоисты. — Он успокаивающе сжал её руку.

Висящие над сценой фантомы кораблей, тем временем, приблизились к спутанному скоплению стеблей — межзвёздному порталу, выглядевшему в виде проекции, словно потерявший листья венок. Хотя в реальности, Деллиан знал это точно, самая крохотная из образующих его стеблей не меньше сотни метров в поперечнике.

Сейчас эти стебли сияли тёмно-синим цветом окалины — сигнализируя о проходящей сквозь них невообразимой бездне энергии. В следующую секунду они вспыхнули, засияв небесно-голубым — так голограмма визуализировала исходящее от портала жёсткое рентгеновское излучение.

Но Деллиана интересовало не это — а заполняющая портал безбрежная чернота космоса. Визуально она ничем не отличалась от других участков небесной сферы, являясь, по сути, открытой дверью в другую звёздную систему.

Первыми в эту тьму нырнули канонерки. Вслед за ними, медленно и величественно, во врата скользнула громада «Ашера».

Врата закрылись сразу, как только во тьме потонули последние конструкции «Ашера». Внешне это никак не проявилось: окружающая портал путаница ветвей продолжала светиться синим, а тьма в портальном створе была так же непроницаема, как и секунды назад.

Деллиан понял это по тому, как ощущаемая на краю сознания иконка Александра изменила статус с «Звоните в любое время» на «Недоступен». В это самое время зал взорвался аплодисментами — но он почти не слышал их, до боли стиснув кулаки, чтобы позорно не разреветься. Александр, другие его друзья, бинарные люди и омни — все ушли из его жизни навсегда, затерявшись и в пространстве, и во времени.

Из соображений секретности, никто из оставшихся в системе Юлосса не знал, куда вело устье только что закрывшегося межзвёздного портала — он был выбран случайным образом из многих тысяч автоматических зондов, отправленных пятьсот лет назад случайными курсами.

Тайну помогла сохранить разработанная на случай внезапной атаки врага система эвакуации — она обеспечивала возможность отступить в глубины космоса, сохраняя в тайне точку выхода.

«Скрытность и отсутствие связи между кораблями оправданы, — попытался убедить себя Деллиан. — Ты не выдашь врагу того, чего не знаешь». Выходило откровенно плохо — впервые за всю свою недолгую жизнь он почувствовал себя осиротевшим.

На голограмме тем временем начинал светиться другой портал — ещё более огромный, чем остывающие рядом с ним межзвёздные врата. По оранжевому свечению образующих его труб-стеблей Деллиан видел, что устье портала находится относительно недалеко, где-то в этой звёздной системе.

Он убедился в своей правоте, когда висящий возле врат Небесный Форт дрогнул, сминаясь и изгибаясь под действием чудовищного притяжения планеты гиганта. Деллиан с печалью смотрел, как составляющие форт конструкции с нарастающей скоростью устремлялись в клокочущую бездну гравитационного колодца.

В этот раз аплодисментов не было. Собравшиеся в зале люди с печалью наблюдали, как Небесный Форт втягивается в устье портала, чтобы превратиться в тонкую плёнку из металла, растёкшуюся по состоящему из металлического водорода ядру планеты-гиганта.

Вслед за фортом в портал затянуло располагающиеся около него орбитальные орудийные платформы. В течение ближайших нескольких часов в этот и подобные порталы должны последовать все находящиеся в системе Юлосса рукотворные объекты. После чего сами порталы должны разделиться и пройти сами через себя, оставив систему такой же безвидной и пустой, какой она была до прибытия поселенцев.

— Мы благодарим звёздную систему, — капитан прервал молчание, — за предоставленное нам убежище. Мы благодарим звезду и планеты за возможность сделать передышку. Люди, что жили здесь, не испытывали нужды в пространстве и энергии.

— Мы благодарны, — послышались голоса из зала.

То там, то тут люди вставали с кресел, поднимая руки к груди. Вскоре поднялись все находящиеся в зале.

— Здесь мы стали сильнее, — продолжил капитан Кенельм торжественным голосом, — и готовы сейчас отблагодарить за вверенный нам дар. Мы отправляемся в галактику, куда нас зовёт судьба, чтобы присоединиться к битве, которую ведут сами святые! Где-то там, мы знаем это, они ждут и надеются на нас. И когда они позовут, мы откликнемся на зов, как бы далеко они ни были во времени и пространстве! Услышьте нас, святые! Мы не подведём!